地球上的大多数生命都依靠太阳生存。光合作用在食物链的最底端，诸如植物和藻类等生物利用阳光来制造糖。但是在没有阳光直射的黑暗深处，生物使用了不同的策略。
近日，英国南极调查局（British Antarctica Survey）的研究人员在一次探索性调查中，意外发现了一块海底巨石，其上居然还覆盖着奇怪的未知生物。
该钻洞位于Weddell Sea东南部的Filchner-Ronne Ice Shelf 之下的900米深海。此处距离公海260公里，完全黑暗，温度为-2.2℃。在这种条件下，很少有动物被观察到。这项研究是第一次发现海底巨石上存在静止的动物——比如海绵动物，还有可能是一些以前未知的物种。
南极冰架是与南极大陆主要陆地相连的永久性浮筏，其总面积超过150万平方公里，约占南极大陆架的三分之一。由于冰架之下的环境非常难以到达，此前对于这一区域的探索非常的少。一般来说，科学家们在冰层上钻洞，然后把设备放下去以进行样本采集。通过之前的8个钻孔，科学家们只研究了大约一个网球场大小的总面积。
过去的研究发现，这些栖息地中存在着小型移动生物，比如鱼、水母、蠕虫和甲壳类动物。但像海绵动物之类的滤食性生物的存在非常出乎意料。由于它们依赖于来自上方的食物供应，因此被认为是最先在冰下消失的生物。
这是有史以来第一次记录到冰架深处的坚硬基质(即巨石)群落，这似乎违背了之前所有关于什么类型的生命可以在那里生存的理论。
考虑到该地区的水流情况，研究人员计算出这个群落可能距离最近的光合作用来源上游多达1500公里。已知其他生物也会从冰川融化中收集营养物质或从甲烷渗漏中收集化学物质，因此生活在这里的生物应该也可能依赖于某种形式的化学合成食物链。
“这一发现是一个幸运的意外，它将想法推向了不同的方向，并向我们展示了南极海洋生物令人难以置信的特殊性，并惊人地适应了冰冻的世界，”英国南极调查局的生物地理学家，该项研究论文的主要作者Huw Griffiths表示。
这次的发现引向了更多的问题，比如它们是如何到达那里的？它们在吃什么？它们在那里呆了多长时间？这些布满生命的巨石有多常见？这些是我们在冰架外看到的相同物种还是新物种？如果冰架坍塌，这些群落又会发生什么？
要想知道这些问题的答案，唯一的办法就是对这些生物及其环境进行更详细的研究。而这是一个极具挑战性的前景。因为随着气候变化和冰架的崩塌，留给我们研究和保护这些生态系统的时间已经不多了。
编译/前瞻经济学人APP资讯组
参考资料：
[1]https://www.sciencealert.com/mystery-lifeforms-have-been-found-living-in-the-dark-beneath-antarctica-s-ice-shelves
[2] https://www.bas.ac.uk/media-post/discovery-of-life-beneath-antarcticas-ice-shelves/
论文链接：
https://doi.org/10.3389/fmars.2021.642040
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