虽然肝脏惊人的再生能力自古以来就为人所知，但负责维护和补充肝脏的细胞仍然是个谜。现在，一组美国研究人员已经确定了负责肝脏维护和再生的细胞，同时也确定了它们在肝脏中的位置。
该研究成果发表于《科学》。
由于缺乏标记来区分和比较肝脏不同区域不同类型肝细胞的功能，以前鉴定对肝脏再生负责的细胞的努力受到了阻碍。在此次研究中，研究人员通过比较整个肝脏中标记肝细胞的基因来解决这个问题。
使用这种方法，他们鉴定了仅由特定肝细胞亚群开启的基因，然后使用这些基因作为标记来区分不同肝细胞亚群的身份和功能。他们创造了11种新的小鼠品系，每种品系都携带一种特定肝细胞子集的标记。
除了三种以前建立的小鼠品系，研究人员观察了标记细胞如何随着时间的推移繁殖或消失，以及哪些细胞负责损伤后的肝脏再生。这些实验使研究人员能够直接比较不同的肝细胞亚群对肝脏维护和再生的作用。
研究人员发现，2区的细胞产生了新的肝细胞，占据了肝小叶的所有三个区域，而1区和3区的细胞则消失了。这些意想不到的观察表明，不存在负责肝脏维护的罕见干细胞群体，而是肝脏特定区域内的一组常见的成熟肝细胞，这些肝细胞定期分裂，在整个肝脏中形成新的肝细胞。
了进一步了解2区肝细胞再生肝功能的机制，朱实验室的成员进行了基因筛选，寻找对生长和再生重要的基因。他们发现了一种被称为IGFBP2-mTOR-CCND1轴的途径，在2区活跃，但在1区和3区不太活跃。当他们从小鼠体内删除这一途径的成分时，2区的细胞不再产生新的肝细胞，这表明这是2区细胞再生能力的机制。
研究人员表示，“2区肝细胞的再生功能的确认回答了一些关于肝脏生物学的基本问题，并可能对肝病产生重要影响。此外，(实验中)为研究不同类型的肝细胞而开发的工具可以用来检测不同的细胞对肝损伤或导致肝癌的基因变化的反应。”
编译/前瞻经济学人APP资讯组
论文链接：
https://science.sciencemag.org/content/371/6532/eabb1625
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