2020年春季，在撒哈拉沙漠的偏远地区发现了一个令人惊叹的遗迹：地球出生之前就存在的一块超稀有的行星碎片。
这块陨石被称为Erg Chech 002（EC 002），来自一个古老的原行星的地壳内部。周一在《美国国家科学院院刊》上发表的一项研究表明，这块火山太空岩石是“降落到地球上的已知最古老的熔岩”，它提供了一个对早期太阳系行星形成的前所未有的珍贵研究机会。
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法国西布列塔尼大学地球化学教授Jean-Alix Barrat领导的科学家团队抓住了机会，来研究这个从太阳系的诞生初期就已经存在的非同寻常的时空胶囊，这与以前从未见过的任何事物都不同。
研究小组在研究中写到，“EC 002与其他所有小行星都存在明显的区别，并且迄今尚未发现光谱特征类似于EC 002的物体。”并且，原始地壳的残留物“不仅在陨石记录中是罕见的，在今天在小行星带中也很少见。”
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研究人员说：“这表明，分布在太阳系中的最早分化的原行星以及它们的大部分碎片肯定被破坏，或随后在不断增长的岩石行星上积聚，这使得发现起源于原始地壳的陨石成为一种罕见的现象。”
EC 002以其在阿尔及利亚Erg Chech沙丘海中的着陆点命名。它由几颗陨石组成，总重约70磅。研究报告称，对岩石中镁和铝同位素的分析表明，它可以追溯到大约45.66亿年前，使其成为“有史以来发现的最古老的岩浆岩碎片”。相比之下，第二古老的岩浆岩陨石是NWA 11119，比EC 002晚形成124万年，而地球本身在这些岩石形成后几百万年才开始出现。
除了无可比拟的超长寿命之外，EC 002还以其不寻常的成分而著称。陨石中的二氧化硅含量为58％，这表明其古老的母体具有由安山岩构成的地壳，这与玄武岩截然不同，玄武岩是地球上火山活动区常见的一种较为熟悉的岩浆岩。
Barrat和他的同事们指出，在太阳系成立初期，这些安山岩壳可能是一种小行星和原行星中很丰富的成分，但是在过去的数十亿年中，它们已经变得极为稀缺。古代的原行星要么被整合到诸如地球之类的较大物体中，要么在太阳系动荡且容易发生碰撞的时期因与其他岩石的碰撞而被炸开。
研究小组估计，在原行星的地壳冷却并结晶数十年后的数十年中，其中一次遭遇就将EC 002从其母体中弹出，揭示了地球存在之前一段时间内行星进化的惊人新细节。
研究小组总结说：“这颗陨石是迄今为止最古老的岩浆岩，为覆盖最古老的原行星的原始地壳的形成提供了启示。”
参考资料：
https://www.vice.com/en/article/epd3qm/scientists-discover-chunk-of-protoplanet-older-than-earth-in-sahara-desert
论文链接：
https://doi.org/10.1073/pnas.2026129118
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